Enemmän minusta
Kasvoin 12 lapsen perheessä. Olen ensimmäisen sukupolven amerikkalainen, kasvanut köyhänä ja katolisena Central Avenuella Philadelphiassa. Lapsuuteni oli vaikeaa monella tapaa, mukaan lukien se, että koulu oli aina valtava kamppailu. Hyvin varhain minut leimattiin erityisopetuslapseksi, vaikeaksi lapseksi. Koska minua lyötiin kotona, löin usein muita lapsia koulussa, mutta siihen aikaan ihmiset eivät kaivanneet kovin syvälle saadakseen selville, miten minulla menee kotona. Kaikkien näiden asioiden yhdistelmä johti siihen, että en uskonut, että minulla olisi mitään älykkyyttä, että voisin koskaan "olla" mitä tahansa, enkä pystynyt kilpailemaan tasavertaisesti muiden ihmisten kanssa. Sain tänä aikana erilaisia mielenterveysmerkintöjä, mukaan lukien viivästynyt ekholalia, hidastuminen, murrosiän sopeutumisreaktio, psykoosi, skitsofrenia...
Koska valmistuin tuskin lukiosta, enkä ymmärtänyt, että minulla oli valinnanvaraa elämässä, panostin työväenluokan töihin, joissa saatoin käyttää fyysistä voimaani pärjätäkseni. Ensimmäiset työpaikkani olivat työtehtäviä, joista rakastin, mutta jotka vaikeuttivat taloudellisesti selviytymistä. Sitten loukkaantuin auto-onnettomuudessa ja jouduin kouluttautumaan uudelleen. Rakkaani kehotti minua kokeilemaan yliopistoa, mutta vastustin, kun sain tietää, että opiskelijoiden oli käytettävä tietokoneita. Tietokone oli symboli siitä, mitä "älykkäät ihmiset" käyttävät - ja tämä oli este ymmärtääkseni, että voisin menestyä koulussa. Tänä aikana minulla kuitenkin diagnosoitiin Aspergerin oireyhtymä, joka oli yksi elämäni ratkaisevimmista hetkistä. Lopulta ymmärsin vaikeuteni olla vuorovaikutuksessa maailman kanssa! Ennen diagnoosia vietin vuosia luulin olevani tyhmä, kaikki oli "kovaa" ja etten koskaan "olisi" mitään. Kun minulla diagnosoitiin autismi, huomasin tavan, jolla älykkyyteni ja kykyni ilmenivät. Siitä olen ikuisesti kiitollinen. Perheeni lisäponnistuksen jälkeen ilmoittautuin aikuiskoulutuksen tietokoneluokkaan nähdäkseni, voisinko oppia käyttämään tietokonetta.
Olin onnekas, että minulla oli kärsivällinen ja tukeva aikuiskoulutuksen ohjaaja, ja huomasin, että kuten muutkin autismikirjon kuuluvat, tietokone oli minulle erittäin ystävällinen ja loistava kommunikaatioväline. Järkytykseksi ja iloksi päädyin valmistumaan magna cum laude Oregonin yliopistosta kasvatustieteen kandidaatin tutkinnon perhe- ja yhteisöpalveluissa vuonna 1999.
Tutkinto kädessä, menin töihin sosiaalipalveluasiantuntijaksi Oregonin lastensuojeluosastolle vuonna 2000 halustani auttaa lapsia, jotka olivat samankaltaisissa tilanteissa kuin minä koin lapsena. Taistelujeni vuoksi olen aina ollut päättänyt tehdä kaikkeni tehdäkseni muiden lasten elämästä helpompaa kuin minulle aikuisena. Teknologiasta tuli työkalu, jota voin käyttää.
Ostin oman käytetyn tietokoneeni, eikä mikään yllätys, kiintolevy kuoli, ja olin täysin sitoutunut opettelemaan itseni korjaamaan tietokoneita – kaivoin tietokoneita yliopiston roskakorista, katsoin korjausvideoita verkossa, luin oppaita ja huomasin, että minulla oli taitoa korjata tietokoneita. Olin erityisen keskittynyt – ryhdyin etsimään käytöstä poistettuja tietokoneita, kunnostamaan niitä ja sitten lahjoittamaan ne lapsille ja perheille, joilla ei ollut varaa ostaa niitä. Monet näistä vastaanottajista olivat ihmisiä, joiden kanssa työskentelin lastensuojelussa. Kun olin lahjoittanut 800 tietokonetta sijaishoidossa oleville lapsille, ymmärsin, että kysyntä ja tarve olivat erittäin suuret, ja halusin tehdä asialle jotain.
Löysin yhteisöstäni muita ihmisiä, jotka olivat kiinnostuneita tietokoneiden kunnostamisesta ja joilla oli halu kaventaa digitaalista kahtiajakoa, mutta ei keinoja löytää yhteisön jäseniä, jotka tarvitsivat pääsyä teknologiaan. Toin harrastajat ja nörtit yhteen niiden kanssa, jotka tarvitsivat tietokoneita taitojensa kehittämiseen. Se oli kaunista ja jotain, mitä en koskaan odottanut pakkomielleeni tulosta.
Vuonna 2004 tein suuren harppauksen: irtisanouduin työstäni Lastensuojelussa ja muutin pienen yritykseni anoppini autotallista oikeaan varastoon. Jatkoin työskentelyä rakennuspalvelujen ja ohjelmien parissa yhteisön tarpeisiin vastaamiseksi. Koko perheeni osallistui tehtävän taakse! NextStep on kouluttanut yli 30 000 henkilöä, joista monet kuuluvat autismiin kuten minä. Mielenkiintoista on, että Lane Countyssa OR:ssa on yksi maan korkeimmista autismista – joka 90. lapsella diagnosoidaan autismi yhteisössämme.
Johtettuani 18 vuotta NextStepia päätin, että minulla oli enemmänkin tehtävää yhteisöni tukemiseksi, joten opiskelin sosiaalityön maisteriksi ja valmistuin vuonna 2012 arvosanoin Portland State Universitystä. Sain LCSW:n vuonna 2015. Jäätyään eläkkeelle NextStepistä minut palkattiin PeaceHealth Hospitaliin ammatillisena/koulutusneuvojana ja pääneuvojana ICRC:n terveysteknologiatutkimuksessa. Kun tutkimus päättyi, muutimme vaimoni kanssa Portlandiin ja työskentelin kliinisenä valvojana SPMI:n asuinhoitolaitoksessa. Vaimoni ja minä päätimme kokea vielä yhden jättimäisen seikkailun ja muutimme Meksikoon 2 1/2 vuodeksi. Asuimme erilaisissa yhteisöissä - viidakon katoksen alla, Baja Californian niemimaalla ja lähellä Meksikon suurinta järveä. Perhe soitti meille kotiin ja palasimme Oregoniin vuonna 2018 ja palasin PeaceHealthiin tiimin johtajana ja terapeuttina klo.PeaceHealthin nuorten aikuisten EASA-ohjelma, tuen tarjoaminen nuorille ja nuorille aikuisille, joilla on suuri riski saada psykoosi tai joilla on ensimmäinen psykoosijakso. Jäin eläkkeelle PeaceHealthistä helmikuussa 2022 ja työskentelen nyt kokopäiväisesti yksityisellä vastaanotolla.
Olen intohimoinen autismikirjon ihmisten, traumasta selviytyneiden, psykoosin kokeneiden ja vammaisten puolestapuhuja. Uskon, että kaikki ihmiset ovat loistavia riippumatta siitä, mitä etikettejä heillä on, ja heitä tulee kohdella kunnioittavasti ja arvokkaasti.
Minulla on uskomaton perhe, jota rakastan. Rakastan juttelua siskojeni ja veljieni sekä 88-vuotiaan äitini kanssa puhelimitse ja FaceTimessa, nautin vaelluksesta, kävelystä belgialaisen malinoisini kanssa, kanoistani huolehtimisesta, matkustamisesta ja lukemisesta.
Muutama video minusta ja liikkeestäni läpi elämäni: